生活在巴西亚马逊雨林深处的一个小部落，有一些世界顶级的研究人员质疑人类语言的基本原则。

皮拉哈部落讲一种罕见而神秘的同名语言，这种语言可能与世界上所有其他语言完全不同。它可能错过了一些人认为的语言的普遍特征:递归。

这个理论是有争议的，但是最近由麻省理工学院领导的研究为这个想法找到了支持。这项研究是在著名语言学家丹尼尔·埃弗雷特(Daniel Everett)的帮助下进行的，是迄今为止对皮拉哈语最广泛的研究。

研究人员强调，调查结果是非常初步的。然而，如果皮拉哈真的缺乏递归，那么这种迷人的巴西语言可能会迫使语言学家撤回一些长期以来对人类语言定义的信念。

什么是递归，为什么递归在语言学中很重要？

递归(有时称为嵌套)是指在句子中嵌入句子和从句。它包括造一个句子来创造一个更长的句子。

例如:

西蒙穿着一件黑色外套。

住在街上的西蒙穿着一件黑色夹克。

住在街上的西蒙穿着一件Gap的黑色外套。

等一下。递归语言学的基础是，这可以永远持续下去。

那为什么这很重要？长期以来，语言学家一直在寻找所有语言共有的属性，以便定义一种真正的语言。到目前为止，最普遍的理论是所有语言都有递归，但皮拉哈可能让这种想法完全错误。

正如Business Insider所指出的，这一发现也将破坏诺姆·乔姆斯基杰出但有争议的普遍语法理论，该理论认为某些语言特征是人类固有的——这意味着它们是遗传的，而不是习得的。

皮拉哈在其他方面有所不同。

由于种种原因，皮拉哈迷上了语言学家。它只有几百人，都是这个偏远的巴西西北部落的成员。所有这些人都尽量避免使用其他语言，包括葡萄牙语。

更令人费解的是:皮拉哈似乎没有数字。根据麻省理工学院领导团队在2008年的另一项研究，它无法表达“一”或任何其他特定数字的概念。

还有一些比较抽象的词，但不是有限的数，比如两个或者三个。

这一发现推翻了语言学中其他长期存在的信念——即人脑是自然计数的，数字是语言固有的一部分。相反，计数似乎更有可能是人类文化的发明。

皮拉哈研究受到威胁和不确定性的影响。

关于这种少数民族语言还有很多要学的。虽然2016年麻省理工学院的研究是Piraha迄今为止进行的最广泛的研究，分析了1100个翻译的句子，但需要更深入的研究来确保没有递归。

尽管丹尼尔·埃弗雷特研究皮拉哈的时间比其他任何已知的研究者都长，但他的研究结果经常受到质疑。比如他提出部落没有用文字描述颜色，这个想法也受到了挑战。其他研究人员也开始对皮拉哈进行研究，但到目前为止，在很多方面还没有达成一致。

尽管存在不确定性，皮拉哈还是引人入胜地提醒我们，或许我们还没有揭开人类语言的神秘面纱。在Piraha人口如此之少的情况下，语言学家和翻译人员面临着与时间的赛跑，他们可以在世界上最孤立的语言之一完全消失之前学会它。